La storia della Penisola di Osa è avvolta nel mistero e un tempo questo luogo biologicamente intenso faceva parte del fondale oceanico. Tuttavia, con le continue eruzioni vulcaniche e la collisione delle placche tettoniche, si formò un ponte di terra ininterrotto tra il Nord e il Sud America, e la Penisola di Osa emerse dalla superficie dell'acqua. Il ponte di terra tra i grandi continenti è in gran parte responsabile dell'incredibile biodiversità presente in quest'area.
Gli esseri umani hanno visitato la penisola di Osa già nel 6,000 a.C. e vari gruppi indigeni, come i Chiriquí e i Borucas, cacciavano nella lussureggiante foresta pluviale della penisola.
Circa 20 anni dopo lo sbarco di Cristoforo Colombo sulla spiaggia vicino a Limón, l'esploratore Gil Gonzalez Dávila incontrò un cacicco locale, o capo tribù, di nome OSA, da cui il nome della penisola. Poi, nel 1569, Sir Francis Drake visitò le coste dell'OSA e si dice che abbia nascosto un tesoro da qualche parte lungo la costa, ancora da scoprire.
Con il passare dei secoli successivi, l'Osa divenne un luogo dimenticato dal tempo. Poi, nel XVIII secolo, un naturalista spagnolo di nome Fernández de Oveido, in visita nella regione, rimase sbalordito dalla ricchezza di flora e fauna. Lanciò un appello alla gente del posto affinché si prendessero cura della foresta, ma le sue parole rimasero inascoltate e, fino al XX secolo inoltrato, la bonifica della giungla fu considerata il modo migliore per migliorare il territorio.
Nel 1821, il Costa Rica ottenne l'indipendenza dalla Spagna, ma la maggior parte degli indigeni della Zona Meridionale fu uccisa o cacciata a causa dell'introduzione di malattie straniere e del lavoro forzato. La Penisola di Osa divenne molto probabilmente disabitata e la copertura forestale si espanse in tutta l'area.
Nel 1848, il Costa Rica divenne una Repubblica e, in quel periodo, una colonia di panamensi fu la prima a migrare nella zona intorno al Golfo Dulce. L'allora presidente costaricano inviò una missione di coloni per competere. A quel punto, il bestiame divenne il re della Penisola di Osa.
Verso la fine del XIX secolo, alcuni naturalisti avevano visitato la penisola di Osa. Questi segnali lasciavano vagamente intendere che l'Osa avrebbe potuto un giorno diventare un territorio di ricerca fondamentale. Negli anni Novanta dell'Ottocento, una spedizione finanziata dal governo si concentrò sulla mappatura accurata della regione meridionale, con l'obiettivo di aiutare i legislatori a capire "cosa fosse loro e come sfruttarlo al meglio". Fu anche più o meno in quel periodo che il villaggio originario della penisola di Osa, Santo Domingo, stava mettendo radici.
Nel 1910, la città cambiò nome in onore del primo presidente ad aver mai visitato la penisola di Osa, Ricardo Jiménez. All'epoca, i coloni di Osa lavoravano e vendevano derivati del cocco e altri prodotti locali ai piroscafi di passaggio. Sempre in quel periodo, Osa si stava guadagnando la reputazione di luogo di sbarco per i criminali nelle zone più remote della penisola. Le barriere naturali della zona isolavano questi individui senza legge, costringendoli a una vita di arrangiamenti nelle terre selvagge dell'ultima frontiera.
Negli anni '1930, le cose iniziarono a cambiare sull'Osa. La United Fruit Company (UFC) decise di abbandonare la regione atlantica e di trasferirsi sul versante pacifico a causa del deterioramento del territorio vicino alla costa caraibica. Nel 1937, l'UFC si trasferì sul Pacifico in seguito a uno scambio di territori con il governo e finì per possedere gran parte del territorio al di fuori delle aree precedentemente abitate dell'Osa. Per la gente del posto, l'UFC era conosciuta come "el pulpo", il "polpo". Inoltre, Puerto Jimenez era una cittadina agricola di poche centinaia di abitanti che divenne sede della Costa Rican Banana Company (una sussidiaria della United Fruit Company), che sfruttava le latifoglie ed esplorava le pianure del Pacifico dell'America Centrale per ricavare legname pregiato e incrementare le piantagioni di banane e palma da olio.
Sempre in questo periodo, sull'Osa fu scoperto l'oro. È qui che miti e leggende offuscano la verità. Alcuni sostengono che furono i criminali a scoprire il prezioso metallo, abbandonati a vivere o morire in questa colonia penale naturale. Altri sostengono che fu un colono a trovare polvere d'oro in una conchiglia sulla spiaggia. Qualunque sia la verità, l'Osa stava guadagnando notorietà come ultima frontiera, un luogo senza legge ma ricco di opportunità. L'estrazione dell'oro iniziò seriamente nel 1937 sul versante Gulfo Dulce del Rio Tigre. I cercatori d'oro raggiunsero il fiume Madrigal, limite dell'attuale Parco Nazionale del Corcovado, nel 1939. Dopo aver scoperto l'oro nella sabbia della spiaggia, iniziò una "corsa all'oro", con tanto di cinema, emporio, bordello e bar. Ma durò poco.
Nel 1938, Puerto Jiménez si era trasformata in una città di frontiera leggermente più grande e meno riservata, con una pista di atterraggio per voli passeggeri verso San José.
Negli anni '1940, grandi compagnie minerarie invasero il fiume Carate. E nel 1943, la United Fruit Company determinò che i terreni, la topografia e l'accessibilità dell'Osa non erano adatti alla produzione di banane. Poco dopo, la società cedette tutte le 13 proprietà dell'Osa, per un totale di 47,513 ettari (117,357 acri), circa un terzo della penisola, a un ingegnere aziendale in pensione.
Negli anni '1950, il centro di Puerto Jimenez fu trasferito nella sua posizione attuale. "A quei tempi le strade erano ricoperte d'erba", racconta Anita Polanco, che arrivò sull'Osa alla fine degli anni '1930 in cerca d'oro... "Era un posto molto piccolo, e tutte le famiglie si conoscevano. C'erano i Quintero, i Cevallo, gli Aguirre, i Chavarria, i Pinzon, i Lescano, i Francesqui, circa 25 famiglie...".
Cacciatori professionisti di coccodrilli avevano cacciato caimani e coccodrilli intorno al Corcovado tra il 1944 e il 69, arpionandoli, scuoiandoli e vendendone le pelli a Puntarenas per l'esportazione in Giappone. La loro attività scomparve alla fine degli anni '1960, quando la plastica che imitava la pelle animale distrusse il mercato delle pelli.
Nel 1957, la società statunitense Osa Forest Products (OFP) acquistò i 47,513 ettari di foresta della penisola per 450,000 dollari dalla vedova dell'ingegnere. La OFP fu legalmente registrata in Costa Rica nel 1959 e le fu concesso il permesso per la concessione forestale e mineraria dell'Osa, che ammontava a 61,660 ettari. Alcuni abusivi sui terreni della OFP si erano insediati sul territorio oltre 40 anni prima del suo arrivo.
A partire dagli anni '1960, le aree boschive del bacino del Corcovado subirono una crescente pressione per convertirle in pascoli. Lo stesso fenomeno si verificò sul versante orientale della penisola di Osa, che nel 1973 vide due terzi del suo territorio disboscato, con oltre 10,668 capi di bestiame disboscati.
Per un piccolo colpo di ironia, il direttore dell'OFP, Alvin Wright, invita Leslie Holdridge (co-fondatore del nuovo Tropical Science Center (TSC) con sede a San José) e Joseph Tosi (co-fondatore del TSC) ad aprire una stazione di ricerca sul campo nella proprietà dell'OFP a Rincón. Costruiscono l'edificio della stazione di ricerca sul campo di Rincón de Osa, appena a sud dell'aeroporto dell'OFP. L'Organizzazione per gli Studi Tropicali (OTS) è stata fondata nel 1963 come consorzio di sei università degli Stati Uniti e dell'Università della Costa Rica.
Nel 1963, un'indagine rivelò l'esistenza di 83 fattorie su terreni concessi all'OFP. Secondo un veterano che si era stabilito lì a metà degli anni '1960, l'intera popolazione dei "fiumi d'oro" della penisola nel 1967 comprendeva solo undici famiglie di minatori d'oro.
Tra il 1962 e il 1973, oltre mille scienziati visitarono questo avamposto di ricerca tropicale. I loro studi sull'uso del territorio in ambito ambientale, insieme alle attività orientate alla conservazione, provocarono presto un cambiamento rivoluzionario sull'Osa. Curiosamente, questo movimento fu promosso proprio sotto il naso dell'OFP, che sarebbe stato direttamente interessato dalle azioni degli scienziati. Infine, nel 1973, l'OFP chiuse la stazione TSC a causa della campagna che gli scienziati di TSC e OTS stavano portando avanti per creare un parco nazionale sui terreni dell'OFP nel bacino del Corcovado (Cuenca del Corcovado).
All'inizio degli anni '1970, la situazione nella penisola di Osa iniziò a scaldarsi. Il controllo delle sue risorse naturali era al centro della battaglia. I coloni e le miniere d'oro si scontrarono con l'OFP in una lotta per i diritti territoriali. Gli scienziati stranieri stavano facendo progressi nel definire l'Osa un gioiello della ricerca fondamentale. E il governo costaricano iniziò a prendere atto del fatto che il Partito Comunista stava prendendo piede nella zona meridionale, alimentando il malcontento.
Tra il 1971 e il 1973, i deputati del parlamento nazionale della Costa Rica accusarono l'OFP di evasione fiscale, accaparramento di terreni, azioni repressive contro i coloni, corruzione e altre attività. Il direttore dell'OFP avviò massicci lavori stradali per forzare gli sfratti nelle sue proprietà. Abudenti armati catturarono personale dell'OFP e un trattore nel bacino del Corcovado, e avvertirono che se l'OFP avesse insistito nei suoi tentativi di sfrattare i coloni dalle loro terre, "sarebbe scorrerà sangue". L'OFP chiese alla Guardia Rurale di intervenire in suo soccorso, ma erano stanchi.
Nel 1972, Christopher Vaughn, un volontario del Corpo di Pace, che lavorava sotto la guida di Alvaro Ugalde (Parchi Nazionali del Costa Rica), raccolse l'eredità della Rincon Field Station e iniziò a considerare l'OSA come un nuovo parco nazionale. Gli scienziati si comportarono come lupi travestiti da pecore riguardo all'uso che facevano delle proprietà dell'OFP, pur sostenendo la creazione di un parco nazionale nell'OSA.
Tra il 1972 e il 1974, la popolazione della penisola di Osa raddoppiò. La costruzione dell'Autostrada Interamericana del Sud favorì la migrazione. L'OFP concentrò le sue energie sullo sviluppo turistico. Usò tattiche aggressive per spaventare i coloni e allontanarli dalle sue terre. L'ostilità tra l'OFP e la popolazione locale continuò e, alla fine del 1973, una guardia dell'OFP fu uccisa. All'epoca, 1,160 agricoltori occupavano circa 10,162 ettari, pari al 21% delle terre dell'OFP.
Nel 1974, una strada sterrata collegava la costa orientale da Rincon a Puerto Jimenez, la capitale con 600 abitanti. Nella penisola di Osa non esisteva alcuna meccanizzazione agricola. Mais, riso e fagioli venivano piantati in modo primitivo, usando un bastone o la tecnica del taglio e della fusione a mano. L'agricoltura taglia e brucia era ancora prevalente. L'OFP iniziò una nuova fase nel suo attacco alla terra... ricavare profitti dall'OSA, sia attraverso il dragaggio dell'oro nella laguna, la silvicoltura, l'allevamento di bestiame o la creazione di un proprio parco privato. Inoltre, con l'avvicinarsi della stagione secca, gli abusivi iniziarono a presentare rivendicazioni territoriali per iniziare a disboscare la foresta pluviale. C'era anche un'azienda giapponese, la Mitsui, che progettava di appaltare le foreste di Osa all'OFP e di trasformarle in trucioli.
Nel 1975, l'OFP aveva perso ogni controllo sulla situazione degli abusivi. Chris Vaughn scrisse all'epoca... "Non un metro quadrato nella pianura del Corcovado o sulle colline vicine non fosse delimitato da linee di confine e rivendicato da un proprietario". Si trattava per lo più di speculatori che cercavano di bonificare terreni per rivenderli a prezzi gonfiati. Nel bacino del Corcovado, i cercatori d'oro trascorrevano la maggior parte del tempo a cercare l'oro nel bacino del fiume Claro. La maggior parte non aveva proprietà, ma si spostava tra le concessioni, costruendo baracche temporanee lungo i fiumi e i torrenti. I loro guadagni si aggiravano in media sui 15 dollari al mese. Pochi diventarono ricchi, ma molti furono presi dalla febbre dell'oro.
Alla fine del 1975, l'OFP sapeva che i suoi terreni nell'OSA erano in fase di espropriazione, quindi si recò dal presidente della Costa Rica per discutere di uno scambio di terreni. In ottobre, il presidente Oduber firmò un decreto che scambiava i terreni dell'OSA, il bacino del Corcovado, con i territori circostanti dei Baldios Nacionales. Lo stesso giorno, firmò un decreto che istituiva il "Parque Nacional Corcovado" nel bacino del Corcovado... e un parco di carta fu creato. La legge costaricana prevede che gli abusivi siano risarciti integralmente per qualsiasi "miglioramento" apportato ai terreni occupati per tre mesi o più prima di poter essere rimossi. La stima iniziale del National Parks Service di 176,000 dollari per l'istituzione del parco (principalmente per rilevare gli abusivi) salì in seguito ad almeno 1.2 milioni di dollari.
Il Parco nazionale del Corcovado (CNP) è stato il primo parco costaricano giustificato solo in base ai suoi meriti ecologici e scientifici, senza alcun riferimento ad attributi culturali (come Santa Rosa) o benefici ricreativi (come Manuel Antonio).
Nel 1978, il governo costaricano acquisì i restanti 16,000 ettari dell'OFP. Riuscì anche a trasferire i circa 300 agricoltori, insieme al loro bestiame, sul versante orientale della penisola. Tuttavia, i cercatori d'oro rimasero trincerati.
Il Parco nazionale del Corcovado è stato ampliato nel 1978, 1980 e 1985.
All'inizio degli anni '1980, le strade sterrate arrivarono all'Osa quando il presidente Oscar Arias firmò il progetto "Strade per la Pace" con Ronald Reagan. L'Osa esplose con una tempesta perfetta di calamità, tra cui: il crollo del commercio delle banane nel Golfo con una disoccupazione diffusa; le conseguenze delle guerre in Nicaragua ed El Salvador e il contagioso narcomilitarismo di Panama; l'oro raggiunse il picco a livelli atmosferici e iniziò un'altra corsa all'oro.
Nel 1983, la corsa all'oro dell'OSA era già in pieno svolgimento a causa dell'aumento del prezzo dell'oro, della crisi economica, dei problemi dell'agricoltura locale e dei falsi schemi di investimento. La Guardia Rurale sfrattò 1,500 minatori dal parco. Fu varato un nuovo piano di gestione del Corcovado per affrontare l'invasione. La sede del parco si trasferì da Sirena al Cerro de Oro per combattere i minatori. Álvaro Ugalde chiese al presidente Monge di dichiarare lo stato di emergenza dell'OSA nel 1985, e al biologo dell'Università della Pennsylvania Dan Janzen fu chiesto di condurre uno studio sull'impatto dell'estrazione dell'oro all'interno e nei dintorni del parco. Fu la sua raccomandazione a portare allo sfratto completo dei minatori nel 1986.
Si stimava che nel 1984 2,000 minatori lavorassero nei fiumi e sulla spiaggia. Uno studio governativo del 1985 confermò che 1,500 cercatori d'oro lavoravano illegalmente nel parco e altri 3,500 nelle zone limitrofe. Secondo una stima, la comunità sopra Madrigal Beach contava circa cinquecento abitanti che vivevano in duecento case di fortuna.
Negli anni '1990, il corpo degli ingegneri dell'esercito statunitense si impegnò a costruire strade, ponti e scuole nella penisola di Osa, tenendo al contempo sotto controllo tutte le attività di Ollie North e Noriega, sulle montagne che sovrastano la città di David, a Panama.
Nel 1993, si lanciò una campagna contro la costruzione dell'impianto di cippatura della filiale statunitense Ston Forestal in una zona ecologicamente vulnerabile adiacente al Golfo Dulce. Questa campagna di successo, ispirata e in parte guidata dall'AECO (Associazione Ecologisti Costaricani), divenne un'iniziativa per lo più locale. Questo sforzo accrebbe la consapevolezza ecologica e conservazionista di molti abitanti di lunga data della Penisola di Osa e servì da base per l'interesse nei successivi programmi di conservazione locale.
In quel periodo, il governo della Costa Rica sposò ampiamente il suo futuro economico con il concetto relativamente nuovo di ecoturismo, diventando uno degli esempi più importanti al mondo di sviluppo sostenibile. Negli anni '1990, le ultime grandi compagnie minerarie abbandonarono l'Osa e iniziarono a sorgere i primi eco-lodge a servizio completo sulla penisola, come il Crocodile Bay.
E con questo, l'ecoturismo prende piede.
~ Questo articolo è stato scritto da Chris Graham
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